SERIE ESPECIAL · LA VIDA DETRÁS DE LA PANTALLA · PARTE 4 DE 7
OPINIÓN · VIDA DIGITAL
Algoritmos, recompensas variables y qué papel juega realmente la dopamina
El scroll infinito parece una característica pequeña dentro de una aplicación, pero cambia mucho la manera en que consumimos contenido.
Un libro tiene una última página. Una película termina. Un episodio termina. Incluso una página web suele llegar a un punto en el que tenemos que decidir si continuamos.
El scroll infinito elimina ese momento. No hay una última publicación ni un último video. Siempre aparece algo más debajo.
Deslizamos y aparece algo. Volvemos a deslizar y aparece otra cosa. Puede ser divertido, aburrido, polémico, sorprendente, emocional o informativo. Lo importante es que nunca sabemos con certeza qué vendrá después.
Esa incertidumbre importa. El siguiente contenido podría hacernos reír, sorprendernos o mostrarnos exactamente algo que nos interesa. A veces no encontramos nada especial; otras veces aparece una publicación que nos mantiene mirando durante varios minutos. Y esa posibilidad basta para que sigamos.
Aquí aparece una palabra que suele repetirse en las conversaciones sobre redes sociales: dopamina.
En Internet se ha extendido la idea de que TikTok, Instagram o determinadas plataformas nos convierten simplemente en “adictos a la dopamina”. Pero esa explicación es demasiado sencilla.
La dopamina no es solo una “sustancia del placer”. Participa en procesos como la motivación, el aprendizaje y la anticipación de recompensas. El problema no es que una aplicación la “produzca”: nuestro cerebro la utiliza constantemente.
Lo interesante ocurre cuando ciertos diseños digitales interactúan con mecanismos naturales de aprendizaje y recompensa. Si no sabemos qué encontraremos al deslizar, hay novedad e incertidumbre. Algunas publicaciones no nos interesan; otras sí. Esa mezcla puede reforzar la conducta de continuar.
Además, el algoritmo aprende. Observa qué detenemos, qué ignoramos, qué repetimos, qué comentamos, qué compartimos, qué buscamos y cuánto tiempo miramos cada cosa.
Poco a poco puede ofrecernos una experiencia cada vez más personalizada. Dos personas pueden abrir la misma aplicación y entrar, en la práctica, a mundos distintos: uno encuentra política; otro, ejercicio, humor, noticias, relaciones, inversiones o videojuegos.
El sistema intenta descubrir qué mantiene nuestra atención. Eso no significa necesariamente que haya una persona intentando manipular nuestra mente. Son sistemas automatizados diseñados para mostrar contenido relevante y mantener la interacción.
Pero hay una diferencia entre aquello que captura nuestra atención y aquello que beneficia nuestro bienestar. Lo que más nos mantiene mirando no siempre es lo que más necesitamos.
Por eso la conversación no debería reducirse a decir que las redes “destruyen nuestra dopamina”. La pregunta más interesante es otra:
¿Qué ocurre cuando herramientas muy sofisticadas para capturar nuestra atención interactúan durante horas con nuestra curiosidad, nuestra expectativa de recompensa y nuestra capacidad de aprender?
Y, sobre todo:
¿Quién decide cuándo detenerse?
El scroll no va a terminar por sí solo. La decisión de terminarlo sigue siendo nuestra.
Reflexión
Cada deslizamiento parece insignificante.
El efecto aparece cuando miles de esos pequeños movimientos terminan decidiendo cómo utilizamos nuestro tiempo.
Referencias para validación editorial
- Schultz, W. “Dopamine reward prediction-error signalling: a two-component response”, Nature Reviews Neuroscience (2016). Revisión general sobre el papel de la dopamina en aprendizaje y señales de recompensa; no estudia específicamente redes sociales.